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三年前清晨离开时, 除夕将近，头顶阴天，马蹄踏雪，京城大街小巷正贩卖烟花炮竹和桃符，热闹非凡，随处一片喜气洋洋的红, 彼时容佑棠不敢多看, 毅然决然，目不斜视地扬鞭催马。
在喜州咬紧牙关渡过三年，可谓呕心沥血，如今终于得以回京述职。
入城后正值午时, 十一月中旬，今日晴空灿烂。
“今儿天气可真好！”张冬一路笑哈哈，人逢喜事精神爽, 丝毫未现疲惫之色。
容佑棠欣然赞同：“是啊。”
“光阴似箭，一别京城三年了。”卫杰连连感慨, 提起道：“众弟兄中，只有我的家眷曾到喜州小住了数月, 你们却是久别归家。”
容佑棠摇头道：“你不也没回家探亲么？咱们都一样。”
“哎，不知道为什么，我心里怪紧张的。”卫杰小声透露。
行至城中大路口时，容佑棠十分体贴，很能理解同伴的归心似箭，遂拽紧缰绳, 安抚性地抚摸马脖子，扫视同伴，正色道：“我们的亲友牵肠挂肚已久，理应先回家报平安、洗洗风尘。当然，如果有急于述职的请自便，择日再聚喝酒，如何？”
“好！”
“多谢大人！”
……
容佑棠干脆利落一挥手，催促道：“路上都小心点儿，各自忙去啊，我就不虚留了。”
“大人，告辞。”
“诸位，回头见。”
“改日再聚。”
护卫们七嘴八舌地告别，纷纷勒转马头，毫不迟疑，热热闹闹，一齐赶去庆王府复命——他们能如此直白磊落，其余人却不能。
原地只剩下容家人、卓恺和卫杰。
容佑棠目送亲卫马队远去后，扭头与朋友商量：“卫兄、恺哥，咱们奉旨回京，本应先入宫觐见陛下，可御前忌仪表不洁，眼下午时，不如先回家洗漱小憩，未时三刻宫门口汇合，一同面圣，怎么样？”
“好极！正好有伴儿。”卫杰爽快点头。
随后，容佑棠自然而然望向卓恺，却发现对方正沉思，状似心神不宁，遂好奇凑近问：“恺哥？未时三刻宫门口汇合，行吗？”
卓恺如梦初醒，用力抹了一把脸，打起精神说：“行！那就未时三刻宫门口见面。”
一行人匆匆商议几句，分成三批散开。
容佑棠率领自家小厮，十余匹马，并两辆满载喜州土仪的马车，浩浩荡荡回东城家中。
“其他人我不便邀请，但你们是一定要先回家坐一坐的，喝茶吃饭，歇会儿，明日开始放年假！切记，回去好好侍奉长辈，尽尽孝心。”容佑棠严肃叮嘱。
“多谢大人！”
“谢谢少爷。”小厮们争相道谢，欢天喜地，他们心里有数：先去东家府里给老爷请安，必会准备上等席面，吃吃喝喝，然后领取丰厚赏钱和节礼，回家过一个肥年！
容佑棠津津有味地观察熟悉又陌生的街市，目不暇接，同时说：“谢什么？你们跟着我吃了不少苦头，我心里一直记着，绝不会亏待诸位的。”
此时此刻
东大街的容氏布庄铺门敞开，里外收拾得整整齐齐，管事和伙计们频频眺望街口，眼巴巴的；而东四胡同里的容府，更是接风宴席齐备、美酒佳肴飘香，只待游子归家。
“老李？”容开济扬声。
“哎，来了！”管家李顺从宴厅小跑奔入客厅，热得一脑门汗，掏出帕子胡乱擦拭，忙碌安排接风宴。
“哥儿怎么还没到家？”容开济第无数次问，急不可耐。
“您放心，派去城外十里亭迎接的伙计们先回来一人报信，说是顺利接到了，这会子应该已经进城。”李顺愉快禀报。
特意赶来的容正清也着急，宽慰道：“老哥，您坐，咱们喝茶，那孩子同行的朋友多，分别时估计得聊一阵子的。”
“也是。”容开济被说服。一晃三年，他两鬓斑白，腰背佝偻，两手撑着椅子扶手，慢腾腾落座——但屁股尚未沾椅子，忽然听见外面容瑫欣喜大喊：
“四叔、伯父，棠哥回来了！”
“是吗？”容开济眼睛一亮，立即起身，瞬间笑得合不拢嘴，疾步朝门口走去。
“老哥，慢点儿。”容正清忙上前搀扶，顺势也跟出去迎接，喜笑颜开。
此时，容佑棠正站在院门口，指挥小厮和伙计们卸马车，叮嘱道：“动作快点儿，巷子窄，别堵住路。”
“放心，箱子尽管砸地上，不怕摔，里面只是喜州土物而已。”
容佑棠身穿半旧月白绸袍，脚蹬白底黑靴，身姿笔挺，美如冠玉，他余光一扫：巷头巷尾聚集了许多邻居旁观，离得稍远，交头接耳地议论。
自从出仕，邻居待我家愈发尊敬疏离了。
容佑棠随和微笑着，如非必要，他从不屑摆官架子，仍照旧对待亲友邻居，耐心和大胆上前的几位近邻寒暄，刚聊了两句，便听见身后响起养父呼喊：
“佑棠？”
容佑棠倏然转身，一眼望见养父和舅父、表弟，心头一热，登时什么也顾不得了，抢步上前，双膝跪倒，激动道：“孩儿给二位长辈请安！”
“起来起来，地上全是鹅卵石。”容正清迅速伸手搀扶。
“快起来，仔细碰伤了膝盖。”容开济热泪盈眶，喜极而泣，弯腰搀扶儿子，不假思索地蹲下，亲手为其掸拭跪地蹭脏的袍摆。
容佑棠慌忙闪避，愧疚道：“折煞我了！爹，孩儿不孝，近几年未侍奉您膝下。”说着又坚持跪下，规规矩矩磕头。
父子互相搀扶，笑中带泪，继而叔侄挽手寒暄，而后是表兄弟间亲热问候，容佑棠重重拍打表弟的胳膊，感慨道：“瑫弟，好哇你，个头快超过我了！”
“哪里，至少还差一寸多呢。哥，您一路舟车劳顿，快进屋歇息。”容瑫谈吐斯文，高兴得脸颊通红，瘦高个子，身穿书生袍，风度翩翩——当年斗殴案后，周明宏死亡，他退学避风头年余，修身养性，而后长辈奔走请求，低调将其送入另一书院，平日读书极刻苦。
容佑棠勉励道：“你懂事多了，不枉叔父的苦心教导。”
另一边，同去喜州的张冬上前，毕恭毕敬给容开济行礼：“小的张冬，给老爷磕头请安。”其余小厮亦纷纷叩首，刹那跪了一群人。
“好，好！起来，都起来吧，辛苦你们了。”容开济搀起张冬，喜眉笑眼。
亲友间久别重逢，那一股兴奋喜悦之情，自不必细说，院子里忙乱见礼半晌，众人才移至客厅。
“我儿一贯孝顺懂事，亲友邻居有目共睹。”容开济理所当然端坐主位，欣慰骄傲，通情达理道：“你能为朝廷分忧、为百姓做主，建功立业光耀门楣，那更是难得！放心吧，我和你叔父身体无恙，家里一切安好，信中从未哄你。”
容佑棠陪坐下手，无奈道：“我身在喜州时，总担忧着家里，可确实诸事繁多，竟一直未能抽空回京探望，太不应该了。”
“你把喜州治理得不错，近两年工部议事，均认为牧归矿出产的铁器精良，可见你平素多么忙累。”现任工部郎中的容正清夸赞道。
“是吗？”容开济喜不自胜，弯起的嘴角一直放不下。
容佑棠忙谦道：“不敢当。其实皆因我年轻缺乏经验，顾此失彼，所以才较别个忙，不值一提，唉。”
小坐片刻，喝了杯茶，容佑棠估摸着时辰，歉意表示：“我身负旨意，得尽早入宫面圣，方才分别时已跟两个朋友约定未时三刻汇合，不如咱们这就开席吧？”
“哦？那可不能耽误了。”容正清马上停止谈笑。
容开济即刻起身，伸手说：“既如此，正清老弟，请去入席。”
“老哥，请。”
容佑棠周到细致，一手搀扶一位老人，热情招呼：“二位长辈请。瑫弟，来，咱们用膳去！”
申时二刻·皇宫
无论何时，乾明宫总是安宁静谧，往来当差的太监宫女低眉顺目，落脚无声。
“他们等多久了？”承天帝慢条斯理问。他张开双臂，仰脸，任由太监伺候穿戴。
“回陛下：容大人等已恭候半个时辰了。”李德英答。
“唔，去瞧瞧。”承天帝的须发已全白，晃动间银光闪闪，腰背佝偻，肩胛骨瘦得凸起，行动迟缓。
皇帝衰老了很多。
“是。”李德英及其副手一同搀扶皇帝。虽然表面不显，但乾明宫上上下下极为焦虑，忐忑猜测继位储君人选——皇位究竟会传给谁？新皇登基后，会善待我们吗？
容佑棠身穿绯色四品官服，心平气静；卓恺卫杰则一身参将轻甲，英气逼人。
默默等候多时，终于得到召见。
“微臣参见陛下。”
“末将叩见陛下。”三人一同行跪拜大礼。
承天帝老迈的嗓音淡然道：“平身。”
“谢陛下。”
“来人，赐座。”承天帝吩咐。
容佑棠拜谢后落座，腰背挺直，双手握膝，凝神垂首。
上首响起翻动述职奏疏的动静，夹杂“嗤啦”掀页声，承天帝不疾不徐说：“按例，朕无需听参将述职，但卫杰、卓恺，你二人属例外，喜州清河大营能建成，你们功不可没，值得嘉奖。”
卫杰和卓恺忙离座起立。
卫杰谦逊表示：“末将惶恐，本应为朝廷效力，不敢居功。”
当年跪在这儿，我险些被赐死……卓恺心里五味杂陈，竭力冷静道：“幸得陛下委任，末将感激不尽，甘愿为大成鞠躬尽瘁！”
“尔等皆为朝廷人才，朕心甚慰。”
承天帝微微皱眉，审视卓恺半晌，难免暗中嘀咕，但时过境迁，他也想通了，威严道：“据朕所知，你们三人中，只有卫杰成家了，朕诰封你母亲为五品夫人，如何？”
男儿建功立业，封妻荫子，若能为母亲挣一个诰命，则倍显荣耀！
卫杰登时大喜，立即下跪，感激叩首道：“谢陛下！末将代家母叩谢陛下圣恩，吾皇万岁！”
承天帝笑吟吟，兴致不错，悠然道：“平身吧。”
“谢陛下。”卫杰依言起身。
糟糕！
陛下意欲如何？
容佑棠心里“咯噔”一下，直觉不妙，忐忑极了，侧耳倾听：
“卓恺，你年纪不小了，却至今未娶妻，成何体统？”承天帝语重心长地训斥。
“末将知错。”卓恺有些茫然。
“因公忘私，倒也难为你。”承天帝气定神闲，不容置喙，缓缓告知：“礼部侍郎狄家的嫡次女，端庄贤惠，与你正相配，朕为你们赐婚吧。”
这一门亲事算作般配，而且皇帝赐婚，名声也响亮。
但猝不及防，卓恺毫无准备，结结实实愣住了！
容佑棠暗暗担忧，不露痕迹地换了个坐姿，衣袍窸窣，惊醒了同伴。
卓恺猛然回神，别无选择，只能接受，涩声道：“末将叩谢陛下隆恩。”
“唔。”承天帝勉强满意，挥手道：“你们下去领旨领赏，容卿留下。”
“末将告退。”
片刻后
容佑棠头皮发麻，如坐针毡，屏息等候。
“朕依稀记得，你曾经说过，神灵卦象显示你不宜早成家，是么？”承天帝目不转睛。
容佑棠恭谨答：“陛下英明。”
承天帝笑了笑，语调平平问：“如今过了三年，你即将及冠，神灵有何指示？”
容佑棠心意已决，咬咬牙，歉意表示：“一如从前。”
“朕——”
承天帝难得语塞，皱眉沉吟，细细打量长身鹤立的俊美青年，冷冷道：“欺君可是死罪。”
“微臣万万不敢。”容佑棠老老实实下跪。
“十年寒窗苦读，多年仕途拼搏，出人头地不容易啊。”承天帝意味深长地唏嘘，淡漠告诫：“容佑棠，朕给最后一次机会：万寿节前，你慎重考虑，一旦决定，今后将再无反悔余地！切莫辜负朕的爱才之心。”
莫非，陛下自始至终不愿我因私德而遭受非议？
容佑棠心神大震，端端正正磕了个头，深深垂首，颤声道：“陛下宅心仁厚，微臣惭愧至极——”
“你考虑清楚了再说。”承天帝挥挥手，开始闭目养神。
“是，微臣告退。”
待出宫后，容佑棠情难自禁，暂时抛开一切忧愁，心急如焚，一本正经地邀请：“二位，咱们去庆王府一趟吧？一别数载，理应去拜访殿下。”
“你自己去，我们已经去过了。”卫杰笑答。
容佑棠愕然：“什么？”
“午膳后我俩出门早，顺路进庆王府磕了个头。”卓恺善体人意，绝口不提其它。
卫杰却直白催促：“你快去，我们就不跟着打扰了。”
“好。”容佑棠佯作不懂，一路胡思乱想，万分紧张，根本不知道自己怎么骑到王府、又是怎么下马走到院门口。
“殿下，容大人求见。”管家高声通报，满脸堆笑。
“传。”庆王的嗓音听不出什么情绪。
管家疾步快走，春风满面道：“容大人，请！”
“好的。”容佑棠心如擂鼓，莫名忐忑，稳步行至书房门口时，突然停顿，抬手抓紧门框，轻声喊：
“殿下？”
赵泽雍站在门槛内一丈处，四目相对，低声问：“走不动了？”
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赵泽雍低声问：“走不动了？需要本王扶你吗？”
容佑棠：“我——”