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漠北苦寒，一年之中有大半数月里都是寒冷季节，八月里，南方正酷暑难耐，而漠北的寒秋就已经悄无声息来了。一夜秋风过后，满目都是萧索之色，枯黄落叶铺满了大地了。舟州大街上来往的人多是缩着脖子，拢着袖子匆匆忙忙赶路。
漠北这年雪化得晚，下地的种子错过了最好时节，这年的收成大不如从前，北狄的赋税并没有因此减少，许多交不上税额的漠北民众为求活路，只得偷偷离家。而年前开始，北狄又兴起了一股圈地养马的风气，北狄各部落贵族巧取豪夺，许多漠北民众被迫流离失所，四下游荡。有的实在活不下去了，就聚集成伙，反抗北狄压迫。北狄对这些暴乱者镇压十分残酷，行连坐之举，常一人叛乱，连坐数十人。禁集会，禁传言，禁私藏违禁刀器等等。一时漠北风声鹤唳，漠北民众便是彼此相熟者，也不敢冒然说话通气。
舟州吉庆街上，人人胆胆颤颤，低着头匆忙过街。突然从巷子里过来数十马匹，来势极快，大街上人纷纷避让，有人犹豫片刻，正回首望时。那马上北狄将领一鞭子甩过来，那人身上夹衣立时撕裂开，露出血红翻滚肉皮来，那人险些痛得倒在地上。幸得他旁边同伙眼疾手快，一把扯过他，将他拉到边上。
那些马匹滚滚而去，激起了的尘土良久方停息下来。
被抽那人是一十七八岁的少年人，这时痛得全身蜷缩成团。他同伙约莫二十五六岁，看着那伙北狄人远去身影，呸一口唾沫，低声骂道：“北狄狗！看你们还能嚣张几日？”转头看了看同伴伤口，皱着眉头低声安慰说道：“柱子，你且忍着，咱们到前面药铺子里看看去。”
他搀着同伙进到就近的一家药铺里。药铺伙计赶紧过来，帮忙将人搁诊塌上反身躺好了。掌柜的是一四十来岁中年汉子。面目清瘦，下颌留了几根胡须。看了一眼柱子背后那鞭伤后，眉头微微一皱，说道：“小伙子。血肉跟你这身衣衫粘一起了，你这身衣衫要不得了。”
柱子疼得额头上尽是汗珠子，听掌柜的话，连忙转过头，说道：“掌柜的，不行，不行。我这身衣撕不得，撕了就不能出门了。”
掌柜的不悦说道：“小伙子，你是要命，还是要这身衣衫？”柱子那同伙见掌柜说了这话，连忙说道：“掌柜的，别听他的，自然是救命要紧。您该怎么做，就怎么做吧。”又转头对柱子说：“你别心疼这身衣了。活命要紧。”
掌柜见柱子点了点头，让伙计取了剪刀来，剪开柱子背上衣衫。用烧酒洗了他身后，仔细涂些药粉在那伤口上面。
柱子疼得差点昏了过去，迷迷糊糊中听到门口过去了一群乞儿，正唱着莲花落：喝我血，吃我肉，北狄进关狼如虎。
父母亡，兄弟丧，千里沃土皆荒芜。
好男儿，别父母，只为苍生不为主。
报此仇。雪此恨，八月十五杀狄虏。
壮士饮尽碗中酒， 千里征途不回头。
手持钢刀九十九，杀尽北狄才罢手。
……
儿童声清脆，从门口遥唱过去，柱子听得入迷。转了注意力，一时觉得那背上伤也不那么痛了。掌柜的趁机将他背后那伤料理妥当了，让他翻转过来，一边洗手，一边交代说道：“一会再抓几味药回去，每日按时服药，你这背上的伤也需得留意，万不能沾了水，否则就有些棘手了，这敷料也需得每日换一回。”
柱子同伴扶着柱子起身坐起来，让掌柜的开了药方子，又按方子抓了药，解下自己夹衣给柱子披上来，这才搀着柱子出了门去。那些唱莲花落的儿童早不知道去向了。柱子心里痒痒，不禁低声问同伙：“土根大哥，八月十五就要到了，你说真得会打起来吗？”
刘土根四下看看，压低声音谨慎说道：“八成是了，我听说萧家的二少爷就在祁山！而且聚了不少人呢！”柱子咽了咽口水，眼睛里有藏不住的兴奋。刘土根看了他一眼，又低声说道：“我还听说有不少人家偷偷藏了菜刀，准备那一天……”柱子见他横了手，眉眼一冷，让脖子一划，他心里也跟着热起来，怦怦直跳，低声说：“土根哥，你门道广，知不知道哪里可以弄到那东西？我，我也想留一把在手上……”
刘土根上下看了他一眼。柱子连忙又低声说道：“土根哥，我是怎样的人，你还不知道吗？你放心，我不会多嘴一句的。”刘土根咧嘴一笑，拍了拍他肩膀说道：“你想多了，我是觉得你受了伤，沾了这东西反是不好。”
柱子摇了摇头，说道：“土根哥，不管八月十五有没有事发生，我留一样这东西在身边，心里终是踏实一些。你帮我弄一把吧，需要多少银钱？我到时候再给你。”刘土根又看了看柱子，说道：“你真想要？”
柱子点了点头，刘土根笑着说道：“我先去打听打听吧，说实话，我这回出门就是打听这事的。我也想弄一把在手上，等八月十五闹起来时，咱也有个防身的。”柱子大喜，也不要刘土根搀扶了，只催促他快些走。
两人拐到一条小巷子，来到一家矮小门前。刘土根站住了，四下看了看，见四周除了他们，再无其他人了，就轻轻叩了两长三短几声门响。等了半响后，那屋门有人低声问道：“门口是哪个？”
刘土根压低声音说道：“我是胡金海介绍来的。”屋门从里头打开了，门口站着一身矮麻脸汉子，左右打量刘土根两人后，就将他们两人请进屋里，又赶紧关了门去。麻脸汉子看着刘土根两人，缓缓说道：“胡金海是你们什么人？让你们来做什么？”
刘土根上前附耳在他耳边说了几句话。那麻脸汉子摇了摇头，说道：“我这里没有你们要的东西。”刘土根陪着笑，说道：“掌柜的，咱们兄弟都是老胡的朋友，否则也找不到这里来，不是？您放心，银钱的事情，断不会短了的，咱们可以好好商量商量。”
麻脸汉子又摇了摇头，带着笑意说道：“我姓得过老胡，若不是十分要好朋友，他也不会将你们两人介绍到这里来。来我这里的都是熟人。只是眼下这东西实在热得很，我手边上确实没有。”
刘土根与柱子面面相觑，柱子低声说道：“掌柜的，若是觉得银钱不满意，我们可以再商量商量。您放心，这事我们不会说出去的。”麻脸汉子摇了摇头，说道：“不是银钱的事，实是我现下手边上没这东西，你们今日是白跑一趟了。”
刘土根与柱子两个脸上都露出失望神色来。麻脸汉子将这一切看在眼里，又说道：“要不这样？我后日手边会出来几把，你们若是真想要，就先出一些定银来，到时候再过来拿吧。”刘土根与柱子两个转到一边低声商量一会后，刘土根微笑对麻脸汉子说道：“那也行，咱们两个先定两把，两日后就过来拿。”
两人从袖子摸出定银后，离了这家回去。回到许府时候，马房管事正吆喝伙计们套车收拾，要出门了。刘土根与柱子两个相看一眼。那马房管事吆喝他们过来。刘土根赔笑说道：“赵管事，咱们今日上街，柱子他受也无妄灾，挨了鞭子，这几日恐是都不能出门了。”
许府马房赵管事皱着眉头看了他们一眼，见柱子面色苍白，身上披着刘土根夹衣。刘土根见他看过来，连忙拿下柱子身上自己夹衣，让赵管事看柱子背后伤。
赵管事只看了一眼，就皱着眉头挥手说道：“行了，行了，这几日你就养着罢，也不用出门了。上头若是问起，我替你回就是了。土根，你一会跟大伙出去一趟，老爷和五姨娘要用车了。”柱子道了谢，刘土根将他搀进他屋里后就回自己屋里换了一身衣衫，赶紧到马房里领差事。
许府大老爷许文彰是舟州父母官，府衙马房当差的伙计共有七人，刘土根和柱子两个都是其中一个，柱子身子抱恙，其他人自是要分担一些。刘土根收拾妥当出来时候，马房其他三个伙计都到齐了，拢着袖子候在轿子边上说话。刘土根凑过去，低声问道：“大老爷这是要去哪里？”
一马房伙计低声回答：“顾大人家小公子今日请满月酒。”刘土根四下里看看，由低声说道：“不就是去顾府吃酒吗？怎地要了这么多人？”那伙计与刘土根交好，四下看看，附耳说道：“这不是八月十五快到了了，街上又不太平，咱家大老爷自然是带的人多。”
刘土根脸上不由得现出几分蔑视来。一样的水土养不一样的人，在漠北有人仇视北狄，自然也有人为求富贵荣华丢掉祖宗颜面，认贼作父，甘愿当北狄人走狗。他家大老爷就是其中一个。
刘土根正要说话，另一边伙计使胳臂捅了捅他。刘土根转过头去。马房赵管事亲自牵了大老爷马匹正走过来。
刘土根几个立时端正颜色。赵管事乃是一人精，见他们几个这样子，虽是一句也没有听到他们说话，心里却也是不悦，脸色一沉，吆喝说道：“土根，把这马好好刷一遍，一会老爷要用的。”
“好哎。”刘土根应一声，连忙从车架上挑下来，取了马刷牵马去刷。
没多会许府大老爷和五姨娘就一同出来了。丫鬟翠玉搀着五姨娘上了轿子，大老爷骑着马，一行数十人浩浩荡荡往顾府而去。