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一行人策马飞驰，尘沙滚滚，马蹄得得。此前，绝尘调派大批人手至苏州，他又从中选出七名死士，与之前来的三位，一同护送冷飞雪返回西夏。十二人马齐赶路，扬起一路浓尘，令路边茶铺歇脚的过客侧目而视。
忽有黄叶飘来，贴在冷飞雪脸颊上，她霍然想起，秋末冬至，一年又将走到尽头。犹记九岁时因寻师父霍行云而至姑苏城，白云苍狗，顺眼已过了十载。
“吁！”忽听一声勒马令，冷飞雪回神一看，但见前头同伴提缰止步。绝尘探明情况，向她禀告道：“堂主，前头全是死尸，看来我们得绕道而行。”
“为何众多死尸？”她惊疑万分。
“宋帝无道，宋民自是可悲，命如蝼蚁，死如草芥，看样子多半是受盘剥而死的。”绝尘道。
冷飞雪轻叹一声，只得绕道而行。
话说众人往西北去，一路屡遭匪盗，以“荣耀堂”死士的身手退敌自不在话下。只是冷飞雪心中甚是感慨，忆及此前在皇宫中，每日歌舞升平，皇帝只知赏石修道，不知他是否也知晓民间早已乱成一锅粥？
待十二人步入兴庆府，已是入冬时节。冷飞雪入城后，一刻也不停歇，直接往西夏皇宫参拜李乾顺。
李乾顺听闻她婉拒堂主之位，面露憾色，幽幽叹道：“李氏皇族本就人丁单薄，若你再不帮朕，朕该信任谁呢？实不相瞒，朕甚是中意皇儿仁爱，以后打算将天下交给他，朕见你与他甚为投缘，若是由你接管‘荣耀堂’以辅佐他，朕自是放心。你可知‘荣耀堂’表面上是□□的江湖组织，实际眼线已遍布宋、辽、大理、吐蕃诸国，乃是我大夏国秘密情报机构。当初朕为了拉拢没藏家族，认命没藏哲秋为堂主，原以为喜获得力干将，岂料他在任期间勾搭宋人。他培养的万千死士有多少是效忠他的，又有多少是效忠朕的，朕竟不能一一辨别！无奈之下，朕只能将堂内死士悉数换血，耗损之大，朕至今仍心有余悸。朕已决定，外人决计不可再用，只用李家人。”
“呃，李家还有许多人，为什么偏偏是我？”冷飞雪嘟囔一句。
“合安，朕至今为止只有仁爱一子，可惜他年纪尚轻。其他宗室子嗣有濮王和舒王，此二人德才兼备，通晓蕃汉文字，但二者家族势力盘根错节，外戚力量错综复杂，若任命二人中的一位，便是得罪了剩下的那个家族。朕不得不使用平衡之术，弃他二人不用。唯有你，瑾王遗孤，正统皇室骨血，一来名正言顺，二来与朝臣势力无任何瓜葛，朕自是信赖你。”李乾顺道。
他这一番推心置腹，说得冷飞雪哑口无言。
“你且留在宫中，朕和绝尘会将堂内大小事务细细交代于你。”他又道。
“可是，我文武不通，更无主持大局的能力，甚至连杀个人都会连做几天噩梦。”冷飞雪摇头道，“如何做得来堂主？皇上还是另选高明吧，我只想过种菜钓鱼的平淡日子。”
李乾顺笑了一笑：“这可由不得你，朕乃金口，圣旨已下，容不得你不做。此事不容再议了，择日为你举办上任之仪。”
“皇上，太子在殿外求见。”一内侍通传道。
“让他进来。”他回头对冷飞雪笑道，“定是听说你来了，迫不及待想同你顽。自你不辞而别，他天天念叨着合安姐姐，我这做父亲的，真是嫉妒你……”
片刻功夫，李仁爱飞跑着入了大殿，先是拜见李乾顺，尔后拉着冷飞雪问东问短西。冷飞雪笑道：“多谢太子记挂，我也带了礼物给你呢，待会给你瞧。”
二人回至“福煦殿”，冷飞雪将苏州带来的五彩泥人和吉祥剪纸送给李仁爱，哄得那小太子好生高兴。李仁爱小心翼翼收起礼物，道：“合安姐姐，我好羡慕你可以随时离宫，我也想出去，可是父皇母后偏不答应。”
“你想去哪？”她问道。
“我想去大辽。”他叹道。
如此叹息从一稚童口中发出，却让人别样的心痛。
“可是，母后说，辽人正同女真人交战，外公和舅舅们都无暇陪我玩了。”他道，“我对母后说，我长大后也要保护大辽。”
冷飞雪摸摸他的脸，无声的笑了。
同李仁爱玩了半日，冷飞雪想起尚有正事未办，送走了太子，她独自出宫往高台寺去。表明身份后，这一次她很容易见到了高台寺住持嵬眻国师。
嵬眻国师正与僧友于院落谈天，见她来了，起身合掌施礼。其友人也称改日再叙，就此作辞了。
冷飞雪还礼道：“打搅国师清修了，我有一事想请教国师。”
嵬眻见她气喘吁吁，显是一路马不停蹄的赶来，不免摇头笑道：“郡主如此急迫，定是事关重大了，请屋里坐，喝杯茶再谈不迟。”
她只得欣赏老僧人不急不火的烧水泡茶斟茶，她如坐针毡，只想快些说完，可那国师偏不如愿，又命服侍僧人奉上茶点。
“郡主请讲。”嵬眻饮了一口茶，微微笑道。
“国师，实不相瞒，我原本并不打算回西夏的，我虽是西夏人，但我的朋友都在大宋。我回来有一桩事情想问国师，可是、可是话到嘴边却不知如何说了。”她猛喝一口茶。
“不着急，郡主先尝尝茶点，虽不比宋人糕点的精致，却有大夏国独有的奶香。”他将点心盘子托起，请冷飞雪品尝。
冷飞雪随手拿了一块，胡乱咬了一口，却食不知味，低头忖思良久，才道：“国师，你可还记得从宋国来的那个妙空和尚？”
“嗯，印象深刻。”嵬眻点点头。
“那国师可发觉他有什么……异样？”她顿了顿，又道，“譬如说，并非诚心礼佛，或者说，他来此地另有目的？啧，如何说呢，总之他借住在高台寺，有没有发生什么奇怪的事？”
嵬眻笑了笑，幽幽道：“看来皇上将‘荣耀堂’堂主之位交给郡主，是大有深意的。郡主眼光犀利，确是个可造之才。”
“呃？”她一时懵了，怎的就成了可造之才了？
“宋僧妙空自入得高台寺，每日晨钟暮鼓，随寺内僧人□□早晚课，表面上循规蹈矩，毫无破绽。”他道。
“哦。”冷飞雪颇为失望的叹了口气。
他看了她一眼，又道：“不过，他曾潜入寺内藏经阁偷看经书。”
“偷看经书？”她惊道，“是什么经书？”
“看的是《大日无相心经》，这本经书乃汉字写成，他曾连续三晚子时潜入阁内偷看。想必三晚之后，他已将经文牢记于心了。”嵬眻道。
“这部经书有何特别之处？他为何偏偏偷看这本？再则，国师既已发现他偷看，当时何以不揭穿？”冷飞雪疑惑道。
“正因他看的是这部经书，我才没有揭穿他。”嵬眻道，“郡主有所不知，高台寺藏经阁内收藏了无数手稿孤本，甚至有通筋炼脉的武学秘笈。也曾有贪婪之徒慕名而来，只为偷学秘笈中的武功，这些人素来有去无回，悉数被‘荣耀堂’的死士秘杀。”
冷飞雪听他此言，心中更是奇怪，忙竖起耳朵听他继续往下说。
“高台寺乃清静之地，此地向来不见血光，若有犯事者，通常都被引至寺外暗杀。当时我听人来报，道是妙空潜入藏经阁偷看经书，以为他又是那类觊觎武学秘笈的鼠辈。不过，后来才发现，他偷看的并非武学秘笈，却是那部《大日无相心经》。此经书乃是一部医书，相传是东瀛高僧所著，唐末时期流传至中土，书中推崇的医术令人匪夷所思。简而言之，便是置之死地而后生。”
他道，“妙空既只对此书感兴趣，说明要么他有悬壶救世之情怀，要么他疾病缠身想要自救。我找机会见了他一面，当下便了然了。他身中剧毒，已命不久矣。如此看来，他是为自救。”
“所以国师便假装不知他偷看经书？”冷飞雪心下一动，毫不掩饰对嵬眻的敬仰，“国师真乃大德高僧。”
嵬眻摇头一笑，又道：“那部经书虽是医书，但并无对症下药的方子，常人看来，也不过是玄之又玄的道理罢了。其实当时我想，那经文诘屈聱牙，我花了数十载也未能从中领悟出活人济世的具体方法，妙空只花三个晚上又能参透多少呢？随他看去罢！”
“那么他的毒还是未能解除？”冷飞雪惊道。
嵬眻笑道：“是我低估了这宋土来的小和尚。隔了半个月，我见到他，他气色竟是好了许多，我故意让他扶我，趁其不备，替他把脉，发现他体内毒素清除了不少，却不知他如何做到的。”
“如此说来，他的毒解了？”她莫名喜悦，眼中尽是欣慰。嵬眻不知她激动甚么，又道：“这我也不甚清楚，后来他来拜别，道是要远行。我见他脸色不佳，仍像是余毒未清。”
“是啊，他往西域去了，说要做个苦行僧。”她幽幽叹道。
“西域、苦行僧？”嵬眻沉吟半晌道，“我倒想起来了，一次我为寺中僧人说法，问到众僧人若要云游，可曾想过游历何方。当时妙空说，唐人杜环曾游历西方十三国，其中有一大食国，相传此国山谷有‘人面花’，花如人首，甚是有趣，他很想亲往一探真假。”
“大食、大食……”冷飞雪低头喃喃自语，“那是甚么地方？距离此地有多远？”忽地抬头问道：“国师可知如何能至大食？”
“郡主有何打算？莫非想往大食寻妙空？”嵬眻脸色一沉，“大食离西夏何止数千里，关外黄沙漫漫，郡主如何能贸然前往？”
冷飞雪并不吭声，只默默将眼光投向窗外，已是暮色苍莽。