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小曹氏，闺明流朱，朱也，大红，女子出嫁后只有正室夫人才配用的颜色。
曹流朱，曹贵妃长兄曹麒膝下唯一的嫡出女儿，从小被曹贵妃与曹家精心培养，寄予厚望，是曾经辉煌耀眼的长平侯府捧在手心里的掌上明珠。
曹流朱还记得，五岁的时候，他们一家从外省搬到帝都。那是她第一次出远门，看什么都新奇的不得了。可是，那个传说中的帝都实在是太遥远了，他们先乘船，晕
船好难受啊，嗓子眼里都是酸腐的味道，眼泪都被呛了出来，她只得躺在母亲的怀里面吐得眼睛都睁不开。好不容易下了船，又换了马车，每日里窝在方寸大小的马车上颠簸不堪，不出两日，她就再也没有兴头儿掀开马车的帘子向外面张望了，只是觉得每日里都好难受啊。
那个时候，祖母把她搂在怀里，轻轻地抚摩着她的头顶，开心地哄她玩，“好朱儿再忍忍，等到了京城，什么好玩意都有，不仅能见见大世面，还能去宫里面跟你姑姑磕头呢！”
那个时候遥远的京城和住在天底下最尊贵的地方的姑姑，都是那样的神秘，那样的让人好奇并心生向往，比最好吃的松子糖还要诱人，即使是对很多事情懵懵懂懂的她，已经开始敬畏和仰望那个地方以及住在那里的人了。
第一次跟随祖母和母亲去皇宫给姑姑磕头的时候，她之前足足被圈在屋子里学了半个月的规矩。她烦了，厌了，累了，哭着说不要再不停地重复那几个动作了，她都会做了，祖母不是要带她去那个金色的地方看那个只在大人们的嘴里面听说过的姑姑吗？那不是父亲的妹妹，祖母的女儿吗？既然是一家人，怎么这么麻烦啊？她不要去见姑姑了，她要去院子里面荡秋千，要踢毽子，还要逗弄那只吃饱喝足后在太阳底下呼呼大睡的大懒猫，一定要拿根棍子把它戳醒。
那个时候祖母是怎样说的？
祖母说，皇宫可不是随便的地方，她们只有举止规矩得体，遇到别的高位的娘娘们的时候才会少出错，少出错就不会跟宫里的贵嫔娘娘招惹不必要的麻烦，说着祖母还转头对她的母亲感叹，“贵嫔娘娘在宫里面虽说有皇子依仗，可到底是咱家底子薄什么都使不上力气，万事儿都只能靠娘娘自己撑着，不知道受了多少委屈啊！”说着说着祖母就红了眼圈，母亲也赶紧低头拿帕子揩了下眼角。曹流朱知道，她们这次入京是得了恩旨进宫给姑姑道贺的，母亲告诉过她“贺喜婕妤娘娘升至贵嫔了，以后就是一宫主位了。”
第一次走进皇宫的时候，曹流朱满是紧张与新奇，却牢记着祖母的叮嘱不敢四处抬头乱瞟，母亲也紧紧地攥紧她的小手，害怕她不听话会四处撒丫子乱跑。她记得，她们下了轿子，不知道迈了多少个门槛才到了姑姑那里，她至今还记得姑姑是那样好看，她以前还没见过那样好看的人儿呢。姑姑头上的珠子可真是亮啊，姑姑伸向她的手是那样的白皙软绵，指甲上的蔻丹是那样的红艳艳，被她半揽在怀里满鼻子都是好闻的香味。
姑姑住的屋子真是漂亮，她没见过的好吃好玩的也多，那一刻，曹流朱幼小的心灵，仿佛好似知道了为什么祖母她们每每提起姑姑时的那种骄傲了。那时她就想，将来她也要像姑姑一样住在这样漂亮高贵的地方。
姑姑没有女儿，只有一个儿子，是二皇子表哥。表哥比家里的哥哥低半头，却长得比哥哥白，也比哥哥好看，也不像哥哥那样老爱粗野地叫她“臭丫头”。她记得，表哥说她是“漂亮妹妹”，还牵着她的手去看成群游曳的大红锦鲤。
曹流朱觉得，冥冥之中注定的，她的人生从千里迢迢踏进京城那一刻起即将发生不敢想象的改变。姑姑喜欢她聪明伶俐，活泼贴心，头一次见面就送了她一串精雕细琢的名贵璎珞不说，还殷殷交代了祖母与母亲好“好生教养”，走的时候更是依依不舍地垂泪道“来日方长，以后你们住在京里面，总有再次相见的机会。”
曹家在帝都定居了下来，曹流朱自此以后能玩能做野丫头的时间越来越少了，想去外面看热闹更是不允许的，总之一切都跟以前不一样了。不仅母亲对她严厉起来，就连一向对她宽容的祖母也教导她“要听话，不然将来出去交际是会被别家的小姐们看不起的，那样你就交不到一起玩的手帕交了。”
祖母说的很对，初到京城那两年，曹家女眷家的交际圈只在和自己家差不多品级的中低层人家里晃悠，可随着姑姑一路升到从二品淑媛、正二品的荣妃，曹家女眷的足迹终于慢慢插进了中上层的圈子里，可曹流朱时不时地能感受那那些名门贵女口不对心的那种挑剔、疏离与轻贱。
曹流朱知道，那是因为她们觉得曹家不过是骤然发迹的粗鄙军户，纵然被贴上新贵的名头，也是不入流的小家子气。这股自卑与恨意，让曹流朱更加明白姑姑的那句“好生教养”是如何的有远见，你们不是看不起我吗？我偏要琴琴书画样样拿的出手，样样比你们这些鼻孔朝天的贵女们做的还要好！且行且瞧着吧，总有一天，我要和姑姑一样站在高处，让你们仰视我！
至此，曹流朱不需要母亲与祖母的苦口婆心，她就能静下心来每天练上两个时辰的琴，临摹上二十张卫夫人的簪花小楷，她这番翻天覆地的改变倒是惊得母亲和祖母反过来担心她太过用功累怀了身子骨，偏偏她又固执的紧不听劝，只好汤汤水水的给她补身体。
景武九年，我朝惨败北狄，北疆重镇接二连三失守，数十万大军马革裹尸。那个时候，举国哀痛，整个帝都的天空几乎都被送葬白幡遮蔽，可是，对于曹家而言，确是通天的青云之路就此开启。
爹爹在边疆捷报频传，姑姑在后宫升了荣妃娘娘不说，更巧的居然是冯德妃的大皇子夭折了，曹流朱的二皇子表哥一跃成了皇上实至名归的皇长子，随之，曹家在帝都交际圈的地位是一日日地迅速窜涨。家里面也从递进去请见牌子，要排上一个月的队，变成了可以三不五时的得到荣妃娘娘的宣召。一直到了那个时候，已经进过宫好几次的曹流朱才敢仰头挺胸，放松随意地打量皇宫的红墙琉璃瓦，殿脊上静卧的石狮瑞兽，有底气儿开心地伸出手掐下御花园朱紫色的芍药花......
景武十三年，待得曹流朱之父曹麒战功赫赫得胜还朝，曹家开始转入鼎盛时期。宫里的赏赐一连串的送进曹家不说，曹家还得了世袭三代的侯爵，每日里曹府门前车马如流水，母亲收的贺礼单子摞在一起足有两尺厚，礼盒高高地摞在一起，满满地堆满了三间连通的报夏。
曹流朱再跟随祖母出门赴宴的时候，祖母是被人一口一个“老封君”地奉承着迎在了主桌安置，就连好多那些往日里情浅言少的尚书阁老家的千金也开始心甘情愿地折下身段与自己亲亲热热地谈诗论琴闲话家常，再无人敢当面不冷不热地露出高高在上的神色来......曹流朱现在回头一想，那时候的曹家说是鲜花着锦，烈火烹油，一点儿也不为过。
皇宫里面，姑姑很快又做了贵妃，位居皇后一人之下众妃之首。皇后无嫡子且三不五时病歪歪的，后宫宫务大权泰半落入姑姑囊中，曹流朱也被接到麟趾宫常住。
如今想来，那大概是曹流朱享受过的最尊贵的日子，有风头日盛，手握实权的姑姑撑腰，后宫许多地方她可以恣意地游玩，就像长平侯府的后院一样。今上的大公主比她小了几岁，且生母地位也不高，曹流朱在宫里留住的那两年，俨然是一副正牌公主的派头，无论穿戴、食用，实际上都比大公主得供奉还要高出一截子，就连皇上每每来麟趾宫看姑姑，都会捎带的赏给自己一些小玩意。没办法，谁让她的亲姑姑是后宫第一人的贵妃娘娘呢！那段日子，真是欢快安逸，她跟着姑姑与表哥一起用膳，夏日的夜里在麟趾宫的紫藤花架下面喝着酸甜的果子酒纳凉，表哥得了皇上的好物件转手就舍得送给她......
她被接出宫的时候，姑姑是这样交代的，“眼看再有两三年朱儿就要插笄了，在宫里面住了两年，身份教养上头比皇室的郡主也不差的，吾家有女初长成，该带回家去办几场赏花宴扬扬才名了。”
果不其然，曹流朱迅速地融入了帝都一流的的贵女圈子，才女之名也渐渐传扬了出去，每次出去交际，总有德高望重的老太君或者一府的当家主母拉了她的手细细打量并夸奖一番，每一次她都娇羞地半低下头，一派世家小姐的风范。她心里面却不害臊地想着，她们看也是白看，别以为她人小就不知道那些贵妇人的心思，将来她必是要嫁给表哥的，姑姑那么喜欢她就像亲生女儿一样，家里人也是不言而喻的乐见其成，更何况她与表哥青梅竹马的长大。即便如今她出了宫，表哥那边得了好玩的新奇玩意儿，也还是不忘打着贵妃的名头给她送过来。
这份她独有的荣宠，不仅让她的庶妹们，也让二叔家嫡出的堂妹羡慕的暗地里咬牙切齿却无可奈何，反正从小到大，她的待遇与地位那都是曹家这一代女儿中的头一份，不仅仅是因为她是长房的嫡长女，更因为她是宫里面的贵妃与二皇子放在心坎里的人儿。
她觉得这一切都是源于姑姑对她的看重与宠爱，可是，某一天，她心血来潮不让丫鬟禀报，却无意中听到母亲与心腹陪房在卧房里面抱怨贵妃“面上装的一副比我这亲生的娘还要疼爱朱儿的样子，怎么不早早求了皇上给二皇子和朱儿赐婚呢？你看最近去麟趾宫给贵妃请安的夫人们可都带着适龄的嫡女进的宫，若不是贵妃那边放出风声有所暗示，那些不见兔子不撒鹰的夫人们，就比如王尚书家的夫人，怎么就破本儿地一股脑把两个嫡出的女儿一起带进宫去。这不就打了以期待姐姐妹妹，不论哪一个入了贵妃的眼都是福气的好主意！也不怕丢人，她生的那两个胖丫头说好听了是长得有福相，说难听了就是一脸的贪吃相。”
偷听的曹流朱心里一紧，只听母亲的心腹劝解道，“应该不会吧？贵妃向来疼爱大小姐，不会有悔婚的意思啊。这个亲上加亲太夫人也是向您暗示过的啊！再说，咱们太夫人疼爱大小姐的紧呢！”
紧接着就是母亲按耐不住的怒意，“太夫人疼爱朱儿是不假，可贵妃娘娘在太夫人眼里面那更是样样都好，毕竟那个宝贝疙瘩才是太夫人身上掉下来的肉，我的朱儿不过是孙女而已！再说了，贵妃娘娘可是打的如意好算盘，她倒是没有不愿意咱们朱儿嫁给二皇子，只是她贪心得紧即想要朱儿她爹的全力支持，也想给二皇子再添一份岳家的助力，典型的吃着碗里的看着锅里的，看着锅里的想着盆里的！”
心腹陪嫁倒吸一口气，“贵妃娘娘这是要给二皇子挑个娘家得力的侧妃？这咱家大小姐还没嫁进去，贵妃娘娘如此心思，岂不是太不心疼咱们大小姐了？大小姐可是贵妃娘娘的嫡亲侄女，怎么着也得等大小姐嫁过去一年半载的有了身子，或者是干脆等生了嫡子后在行抬侧妃入门的事儿啊？”
缩在窗沿下的曹流朱指甲都掐进了肉里面，却一无所觉。
母亲狠狠地一拳捶在榻上，那一拳，也好似重重地砸在曹流朱的心窝里，母亲气恼“别说二皇子是凤子龙孙了，就是一般的官宦人家，哪一家不是三妻四妾的，我倒是不担心这个，毕竟朱儿和二皇子是青梅竹马长大的，年少情怀不怕他心里不偏着朱儿，等生儿育女之后即使朱儿色衰爱弛，有子女傍身也早早站稳了脚步。只怕啊，贵妃娘娘是打着要朱儿做侧妃的打算呢。她顾惜娘家，也需要曹家的倾力支持。在她心里面，朱儿为侧妃，这样不但是提携了整个曹家，让曹家更加死心塌地地支持二皇子，还可以拿正妃的名头给二皇子身上加大筹码！只怕贵妃已经跟太夫人通了气儿，而太夫人也是答应了的。她们肯定会想着，一切不过是权宜之计，先让朱儿受些委屈，将来二皇子登了大宝，谁做皇后就不一定了，该曹家的一定少不了。就比如，贵妃如今不过是明头上比皇后差一点儿，可里子一点儿不比皇后差，皇后的位子早就不稳当了。可是，将来要真能事成我也就认了。若是有个万一，二皇子坐不上那个位子，我的朱儿熬不出头反而白白丢了正室之位，只能一辈子做个侧妃，侧妃说起来别人也叫上一声娘娘，可跟宫里面的娘娘能比吗？”说到后来，母亲的声音里满是多年来被婆母和小姑子压制的悲泣之音。
窗外，曹流朱早已无力地瘫坐在地上。
许久，曹流朱才爬起身来，也顾不得拍掉身上的土，转身面色苍白地离开，不过，她还记得严令守院子的婆子丫头不许告诉母亲她来过。回到自己的院子，她装作若无其事地吩咐丫头给她洗了脸换了干净衣裳，这院子里的丫头泰半都是祖母亲自挑着送来服侍她的。大概是她的脸色实在太过难看，机灵的丫头们没有一个敢如平日那一般与她亲近说笑，她不吭声，也没人敢说话，屋子里一时静默的让人难受，她就去里间床上躺下了，头埋在被褥里面，眼里默默地打湿了一片......
不久，她就病了，一场小小的寒凉，干咳足足拖了一个月才好利索，她人也瘦了一大圈。期间，宫里贵妃派了御医，也赏了不少上等的药材，好多名贵的药材送给她这个不过是小疾之人，根本用不上，她心中嘲笑，真是大材小用了呢。不过，表哥趁着出宫的空当抽空来看她了呢，看到他，她控制不住地大哭了一场，她要发泄心中的委屈与不甘，找的借口是“喝的药实在是太苦了”。她想，姑姑的打算，表哥一定是不知道的，对，他一定是跟自己一样，被蒙在鼓里。
第二天，表哥的贴身太监就送来了宫里面上等蜜饯。这几年，表哥看她的眼神是不一样的，想到这她红了脸，她能感觉到表哥对她，就像她对他一样是有情愫的。