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胡家的马车不快不慢地行驶在北街的街面上，赶车的是虎子，刘家新宅前九曲十八弯的胡同对他而言完全不是问题。车厢内，吉氏和胡举人并肩而坐，刘娟儿和胡茹素坐在他们对面隔桌相望。童儿、麻花和两个婆子则是跪在拆开了的隔间里，隔间就在座位背面，勉勉强强能塞下两个瘦小的女娃和两个精瘦的婆子。
吉氏的脸色非常难看，她一进车厢就发现藏着的丫鬟不见踪影，猜到多半是刘家人插了手，一路都神色不虞地盯着刘娟儿。刘娟儿只当她是空气，兀自挽着胡茹素的胳膊谈笑风生，时而说“胡老爷家的马车好似变宽敞了呢！没上来都不知道还有余地让丫鬟婆子们同车而行！”时而又说“洪叔为人挺开朗的，我哥见他和气讨喜，就把他带到酒楼去喝好酒去了！胡老爷不会介意吧？”吉氏如何听不出她话里话外的敲打，只恨得牙痒痒的，偏偏她自己无理在先，当着夫君的面也不敢发作。胡举人似乎从未发觉马车里有何不妥，一路都半磕着眼皮假寐，不时“恩恩啊啊”地回应刘娟儿两声，刘娟儿猜疑他这做派怕是别有深意。
暮色初上，胡家的马车快速驶入几个贯通的胡同，绕了一大圈多余的路才来到百川食府的后门口，等候多时的肖卫疾步上前把刚刚拉停马的虎子给扶了下来。借着其余人还未下马车的功夫，肖卫凑到虎子耳边轻声道：“两个丫头扔给八娘和九娘了，她们对付心术不正的人自有一套，且看待会儿胡举人怎么说。那个车夫喝醉了以后被吕管事安排去工人房休息了，将军大人的马车刚来没多久，吴夫人和吴二姨娘已带着丫鬟随从上了三楼，将军大人并未下马车……”
虎子一脸疑惑地皱起了眉头“二姨娘来了？吴大将军没下马车？那位威远小将军呢？”肖卫踌躇了片刻，满脸不自在地回话道：“小将军并未跟车来……吴大将军面色不虞，说是……说是要亲自去把小将军给抓过来……”听他这么说，虎子脸上一僵，无奈叹气道：“别声张，先安排双方女眷见面吧！我寻个由头去拖住胡举人问问那两个丫鬟的事，至于洪叔……他既然已喝醉，那还是见机行事，背着人过问二姨娘一声为好！”肖卫点点头，赶忙凑到车厢边去扶胡举人。
胡举人一下车就变得精神抖擞面色如常，好似从来不曾在马车里打过盹，他抖抖衣袖对吉氏吩咐道：“你先带着茹素、小娟儿和麻花进去，两个嬷嬷且等等，我还有事要安排。”吉氏惊讶地问：“老爷，都到酒楼了还有何事需要你亲自安排？夏嬷嬷和秦嬷嬷都是性情稳妥的，不如让她们先跟着我进去？”胡举人轻咳了两声，毫不掩饰眼中的不悦“我自有道理。”吉氏不敢多言，只好把手伸给麻花扶着，刘娟儿忙把童儿推到胡茹素身边伺候，同时接过食盒提在手里。
等吉氏带着一行少女跟着肖卫进了后门，胡举人便捋着胡须看向虎子，眼神闪烁不定。虎子心领神会地凑了过去，正要说那两个藏在马车里的丫鬟，却见胡举人轻轻一抬手，笑着低声道：“我又承你们刘家的情了！大虎深知我意，你做的很好。”虎子挑了挑眉，却见后门外侧朝东的方向徐徐驶来一辆朴素的小马车。
相亲宴的正式场地设在三楼的云衫间，这正是酒楼未开业前被吴二姨娘包下来住了将近二十日的雅间，却不知吴夫人为何一定要选云杉间？梅花姐姐和生母当年骨肉分离同吴夫人有关系么？吴夫人是否知道吴二姨娘提前来乌支县暂居的事？就在一行人走上三楼前，默默提着食盒的刘娟儿满脑子都是问题。吉氏刚跟着领路的肖卫走上三楼楼梯口便停了下来，一脸思量地朝身后探了两眼“咱们这就去见客也不像个样子，不知道的还以为刘小姐也是胡家跟过来的小丫鬟呢！”童儿脸上一沉，松开胡茹素的手就想去扶刘娟儿，却见刘娟儿几不可见地对她摇了摇头。胡茹素皱着眉头正想说什么，突然听到身后传来忽高忽低的脚步声。
胡举人和虎子并肩走上楼来，他身后跟着两个头脸干净的小厮，另有四个丫鬟打扮的十来岁少女规规矩矩地紧随其后，吉氏的脸瞬间黑如锅底。刘娟儿忙搂着胡茹素的胳膊迈上三楼走廊，好给身后的一行人让出路来。胡举人一直走到吉氏面前都未停下脚步，虎子俯在他身侧低声道：“男客见面的场所安排在云杉间隔壁的华芙间，老爷先带小厮去候着，里面安排了伺候茶水的人。”胡举人点点头，又朝前方走了好几步才顿下脚步，微微扭头对吉氏沉声道：“这四个丫鬟的病都好了有几日了，你和茹素今日出门来见女客，哪有让婆子跟着的道理？你当母亲的也该替女儿多想一步。”语毕，他便头也不回地迈进了华芙间。
四个模样清秀气质稳重的丫鬟低眉顺眼地走上前来给吉氏磕头，刘娟儿悄悄退开几步，凑到胡茹素耳边轻声问：“这都是你父亲安排的人？”胡茹素一张娇白的脸憋得透红，轻咬着下唇哼哼道：“是、是父亲特意为我选来的人，本来十来日前就进府了，结果五日前这四个丫鬟都莫名其妙吃坏了肚子……母亲今日便安排两个嬷嬷跟着来……”刘娟儿了然，见胡茹素几乎就要憋不住笑，忙在她背上顺了顺，心道，胡举人真是棋高一招！估计他早就知道吉氏今日打的什么鬼主意，可怜堂堂一个举人老爷为了女儿还得耍心眼来对付自己的发妻！
事到临头，吉氏再也翻不起波澜，只好努力压下怒火带胡茹素和四个丫鬟朝三楼西侧中段的云杉间走去，刘娟儿和童儿悄然退下，麻花接过食盒跟上胡茹素的步伐，脸上的笑意怎么都憋不住。正式见客前，胡茹素面带几分忧色地扭头朝刘娟儿看去，刘娟儿一脸鼓励地对她点点头。她们来之前已经商量了许久，刘娟儿陪着去见客不太合礼数，剩下的事只能靠胡茹素自己来扛了！待胡氏母女和丫鬟们进了云杉间，刘娟儿和童儿却飞快地冲过走廊闪入云杉间另一侧的白樱间。
云杉间内，两家主母见礼后，胡茹素仪态端雅地对吴夫人屈膝福礼，又对坐在吴夫人下手的吴二姨娘垂头行礼，吴夫人一向矜持而疏离的脸上满是震惊之色，吴二姨娘则是满眼惊喜地看着全然变了个人似的胡茹素。吉氏扯了扯嘴角，笑容温和地轻声道：“这几个月来小女竭力修身养性，就怕吴夫人不喜欢她呢！”吴夫人这才相信眼前这个身姿妙曼的少女真的是胡茹素，不由得讶然道：“莫非是如贤？真教我不敢认了！你这是……有备而来的？”她淡淡一笑，也不知是打趣还是讽刺。吉氏依旧一脸和煦，正准备借着话头说笑两句，却见胡茹素一脸羞涩地漫步来到胡夫人面前，麻花捧着食盒寸步不离地跟在她身后。
半柱香后，贴着白樱间内的一侧墙壁偷听的刘娟儿听到隔壁传来一阵轻呼声，忍不住喜上眉梢地对童儿轻声道：“胡茹素姐姐肯定呈出水果塔了，这是我教她亲手做的一味点心。听说吴夫人爱吃不太甜的水果，我和茹素姐姐专选了青苹果和青葡萄来做的！”童儿惊讶地悄声回道：“咦！我还怕我买回来的水果不够甜呢！这么说正合小姐的心意？”刘娟儿抿嘴笑着点了点头，正准备说说另外一种点心的玄机就听到吴二姨娘清脆又不失得体的笑声“我还没见过这么巧妙的心思！能拿酸甜的水果做成这样的点心，怕是正合咱们太太的口味呢！”
云杉间内，吴夫人正满脸笑意地捧着一个描花小碟，碟中端放着一个塔形的小点心，这点心整体是由半个青苹果挖空做成，内里添的料是用挖出来的果肉配着山楂和一丁点增加粘度的蜂蜜打成泥捏合而成，端得是既新鲜又最大程度地保持了水果的原味。吴夫人闻着扑鼻的酸甜果香，心中一软，真情实意地对胡茹素柔声笑道：“好孩子，难为你的巧心！适才那个用青葡萄做的葡萄塔也保持了原味，我吃着不觉得过甜呢！”胡茹素松了口气，抬起水汪汪的大眼睛对吴夫人轻笑道：“吴夫人谬赞了，不拘何种水果都能做成水果塔，容易的很……”
她话音未落，却见云杉间的门突然被人一脚踹开，满室女眷纷纷花容失色！来者是一个身高腿长的青年，他的装束十分古怪，一件半旧不新的鸦黑色长袍松松垮垮地挂在身上，头脸上竟包着蓝底黄花的女用头巾，仅余两眼外露，大半边额头和眉心都漫着酡红的色泽，眼神也是涣散失焦，一看就是个喝醉了的酒鬼！丫鬟们捂脸尖叫，吴夫人和吴二姨娘的脸色刷一下变得惨白，吉氏不知所措地看着这个不速之客，唯有胡茹素呆呆地瞟了他两眼，又飞快地垂下头去。
“呃……父、父亲说不想丢脸……”那“酒鬼”晃了两步，嬉皮笑脸地凑到胡茹素面前，喷着酒气哼哼道“我、我就自己来了……呃……母、母亲，这就是……呃……胡家小姐么……”吴夫人气得倒抽一口凉气，正准备拍桌而起，却见门外又冲进两个打扮妖冶的盛装女子，一左一右扶住“酒鬼”，捏着娇滴滴的嗓音叫嚷道：“哎呀，吴爷喝得这么醉！让奴家怎么办？”胡茹素飞快地倒退几步，始终垂着头一语不发，吉氏这才猜到来人的身份，惊疑不定地朝吴夫人看去。吴夫人和吴二姨娘已气得说不出话来，却见左拥右抱的吴小将军咧咧嘴，拉下半边头巾觑眼盯着胡茹素“呃……腰肢如此纤细……怕是我认错人了吧……”
胡茹素咬紧下唇，侮辱的热泪顺着眸子漫出眼眶，却始终不肯滑落下来。吉氏又惊又怒，几乎怄得口吐老血！她恨夫君和女儿联起手来对付自己，但也觉得这吴小将军太过荒唐了！如此轻待自己名义上的女儿不就是打老爷和自己的脸么？难道将军府并非诚心诚意来摆相亲宴，而是想故意当面作践胡家？
就在吴小将军开始装疯卖傻哼小曲时，一个娇小的身影偷偷潜入门内，脚下无声地来到他背后狠狠踹了一脚！不过是错眼间的功夫，吴小将军在众人的惊呼声中直直趴倒在地摔了个嘴啃泥！刘娟儿飞快地缩回脚，拿捏着时机装作刚进门的样子“胡夫人，茹素姐姐，我想着还是过来给吴夫人见礼……咦！怎么了？”r1152