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“你说什么？三艘船平白无故少了一艘？”八八舰队司令官，军衔海将，十五年海上自卫队宿将浅野忠次瞪着几乎要把脑袋垂到胸腔里去的通讯官。
“是！失踪的是马来西亚国籍的亚星号货轮，排水量一万一千五百吨。我们的反潜直升机二十五分钟前才从这艘船头顶飞过，当时搜索工作的重点是海上保安厅巡逻船，而且考虑到这些低速货船不可能逃得掉，所以并未仔细观察。”通讯官低声解释着：“亚星号是突然从雷达屏幕上消失的。当时它所在的海域出现了莫名其妙的杂波信号干扰，当干扰消失后，这艘船也不见了。我们的直升机在它消失的位置来回搜索了三遍，反潜组甚至在亚星号最后出现的海域放下了拖曳阵列声纳，但没有任何发现，甚至没看到沉船必有的油料和船体残骸。”
“这附近不仅有我们的舰队，还有美国盟友的航母战斗群。一艘万吨级的货船，怎么可能消失？就算它飞上天，防空雷达也会有反应啊。”浅野喃喃自语道，随后把目光转向舵手旁边的另一位中年海自军官：“今井君，有什么看法？”
那位中年海自军官一直在观察桌上的海图：“这件事，恐怕另有隐情啊。”
“哦，什么隐情？”
“就在四十分钟前，福冈外围海域警戒区的被动声纳浮标捕捉到对马海峡方向有轻微螺旋桨涡流噪音，经特征辨识应该是露西亚人的阿库拉级战术攻击核潜艇。”
阿库拉是露西亚人最先进的第四代战术攻击核潜艇，排水量不足万吨，但却拥有包括鱼雷、巡航导弹、反潜导弹、潜空导弹、潜舰导弹等各种大威力武器。阿库拉潜艇潜深高达六百五十米，水下航速超过三十五节，最难得的是，它还是露西亚海军潜艇中航行噪音最低的型号，人称寂静乌贼。
这艘来意不善的核潜艇正是小鹰号战斗群如临大敌的真正原因。七小时前，韩国海军的岸基反潜侦察机在日本海西南部偶然发现了阿库拉潜艇的潜望镜镜筒，当时这艘潜艇正向对马海峡方向蹑足而行。看样子，它正是奔着小鹰号战斗群去的，露西亚人打的什么主意，就没有人知道了。
浅野皱了一下眉头：“这个消息不是已经通过战术链转到美国盟友那边去了吗？”
今井从地图上抬起头来：“可是，浅野司令，美军航母战斗群至今仍然没有找到露西亚人的潜艇。”
“不过，今井君，这和我们要找的亚星号货船有什么联系？”
“有联系。”今井平静地注视着浅野，说出了自己的推测：“我认为，露西亚人的阿库拉潜艇击沉了亚星号货船。”
“为什么？露西亚潜艇为什么要攻击民用货船？而且那附近有我们的反潜直升机，还有美国人的舰载预警机，露西亚人疯了吗？”
“我不知道。可是，司令官阁下，唯有这样，才能解释亚星号货船的突然消失。”
“那你怎么解释海面上没有沉船痕迹？而且，我们的拖曳阵列声纳也没有发现水下有不明潜艇。”
“亚星号的下沉也许很快，这种情况下游离残骸可能会在二十四小时后才上浮海面。”今井接着淡然一笑：“另外，我们从美国人那里买来的拖曳阵列声纳可能并不像他们吹嘘的那样百无一失，要不然美国人自己早都应该找到露西亚潜艇了。”
浅野注视着今井，心中微动：“今井君，其实我还有一个更合理的解释。”
“哦，愿闻司令官高见。”
“真相其实很简单。亚星号货船为露西亚人的潜艇提供掩护和补给，这正是我们始终无法找到那艘潜艇的真正原因。海上保安厅巡逻船大概发现了这一点，所以才遭到攻击并被炸沉。露西亚人感觉到亚星号即将暴露，所以立刻自沉货船破坏线索。我相信，那些船上的水手此刻应该都转移到了潜艇上。”
一等海佐今井瞪大了眼睛，浅野的推测完美解释了所有疑团，他不能不由衷地表示佩服：“果然不愧是司令官阁下啊，居然一下就猜出了真相！”
“当然，这些推测没有证据，仅仅是推测，还需要时间才能证明。”浅野得意地一笑：“如果我是那艘露西亚潜艇的舰长，我肯定会立即先向东南驶离美军反潜网侦测圈，然后兜个圈子再回来伺机窥探。”
今井点点头，精神为之一振：“那我们立刻向东南重新搜索？”
“嗯，立刻命令反潜直升机沿途投掷被动声纳浮标，阿库拉只要还敢回来，它就一定会露出马脚。”
想到己方可能比美军舰队提前一步找到露西亚人的潜艇，今井顿时激动起来：“太好了，也该让美国盟友看看我们的真正实力！跟着浅野司令出征，果然就是不一样啊！”
浅野做出一副深谋远虑的姿态，从舰桥前窗看出去，眺望着远处已近黄昏的水天一线，唇间轻轻吟唱一首平安京时代的抒情和歌。
一连串的被动声纳浮标从海上自卫队的反潜直升机上接连抛入海中，平均每隔二十海里放置一个，这些东西可以捕捉到水下五百米深度的细微响动。
被动声纳浮标落入海中发出的喧哗声吓得附近水域活动的一条鲨鱼摆尾逃窜，它迅速往更深处潜下去，试图避开那些意味着危险的噪音。在它的食物链菜谱里，没有任何一种生物能发出如此巨大的响动，所以，它果断选择了退避。
水下两百米深处，有一个庞大的阴影，像幽灵一样无声无息滑过。
那条近视眼鲨鱼敏锐感觉到附近水流的细微变化，它意识到有一个庞然大物正从旁边经过，这东西的尺寸似乎超出了它的感知范围。再次受到惊吓的鲨鱼甩动着尾巴，迅速向西面急速游去。
“被动声纳浮标！”昆仑号舰桥上，一名监听员用清晰而洪亮的声音报告。他不需要担心自己发出的声波会透过舱壁传到舰外，这艘巨型潜水舰没有这种问题。
“不用管它们，这些东西听不到我们的管涌式排水驱动器。”昆仑号舰长潘正平坐在舰桥广场的正中央，正在为另一个问题而烦恼。“这里的海沟太浅，两百米深度已经是极限了。”
“舰长，请相信我的手动操作水平。”导航员秦晋川微笑着，竭力作出一副自信的样子。
可惜潘正平完全不给面子，直接驳斥道：“只要你还是个需要喘气吃饭睡觉上厕所的人，我就不可能相信你永远不会犯错误，更别提你那什么手动操作水平！真实情况能完全等同于模拟训练吗？这艘九十八万吨的巨舰，你说能靠赌运气吗？”
周围还想说话的人噤若寒蝉，一个个都闭上了嘴。他们能理解潘正平为何如此严厉，肩负重担的感觉不好受，尤其是一副九十八万吨的重担。
昆仑号的舰桥是一个半径超过十米的环形广场，周边平坦，中央有一个半米高的正六边形小台，舰长潘正平就坐在那上面，他随时可以居高临下俯瞰整个广场内的所有舰员。说是所有舰员，其实总共也才七人。顶部倒置的全息基台投射的操作界面覆盖了这个小广场的每一个角落，只要在这个广场里，每一位操作员无论走到哪里，他或她所负责的全息操作界面都如影随形，哪怕与旁边同事的工作界面有重合，也不会对功能有任何妨碍和影响。
“当前航速四十节，航向一四六。三小时后进入太平洋海床，预计潜深一千五百米。”导航员按照规定一板一眼发出每隔十分钟的例行汇报。
“中央密封舱里的亚星号怎么样？”潘正平点动着自己眼前的全息按键，把主画面切换到海底沟谷地形的三维图。这是昆仑号的第一次试航，这艘完工度仅有百分之六十的巨舰让他惊叹不已，也让他的血压和心跳陡增。
沈莉出手帮助亚星号货船，潘正平从心底是不赞同的。
昆仑号为这次试航筹备了很久，数以万计的卡鲁有如大象身上的虱子，反复检查船体外壳多次，以确保水下航行的万无一失。
那艘李大同用来贩运毒品的马来西亚货船是一个麻烦。虽然救他们不用花太大力气，而且当时紧急上浮选择的时机也非常准确，但潘正平始终认为，这艘船，还有船上那些乱七八糟的人，绝对不值得为他们暴露昆仑号的存在。
确保昆仑号的安全，这才他们的首要目标。
但是，沈莉终究还是说服了他。
“这是一次考验。”工程部的部长喜欢用浅显易懂的解释完成富含逻辑的劝说。“昆仑号的试航不仅包括对船体硬件性能的测试，同样也需要对船员应急处理能力进行考验。”
“我们害怕什么呢？现有的各种主被动声纳技术，根本无法侦测到我们。就算有目击者偶然看到了浮出水面的昆仑号，他们能追上我们吗？就算他们追上了我们，他们有什么手段可以威胁到我们？现在这个世界上的大多数反潜武器攻击深度仅在五百米左右，而昆仑号可以潜入水下三千五百米的深度，想停多久就停多久，只要还有水，我们就有动力。”
潘正平不再说话，但他保留了自己反对的权力，并打算把整个事情经过写到航海日志里，同时让智库见证全程。