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基辅，之所以成为俄罗斯的众城之母，这和他独特的地理位置有关系。她坐落在第聂伯河畔，这里有肥沃的土地，和黄金水道。沃土使农业发达，而第聂伯河直通黑海，这为大规模的航运贸易提供了契机。所以，基辅罗斯是由一个经济中心，逐渐成长为政治中心、文化中心。
每年2月间，第聂伯河冰雪融化，基辅大公就会返回基辅，带着冬季搜罗的大批贡税。这个时候，俄罗斯船匠们就把冬天砍伐的树木制成独木舟，沿着第聂伯河及其支流运到基辅。他们把这些独木船拖到岸上，卖给基辅的商人们。
基辅商人在这些船上装上帆索，满载了货物准备起航。这些货物包括毛皮、蜂蜜、蜂蜡、亚麻和奴隶等等。他们的目的地大部分是君士坦丁堡，根据条约，俄罗斯商人在君士坦丁堡是不纳税的。在那个世界贸易的中心，他们换来各种贵重绸缎、黄金、香料、酒类、药材和蔬菜。
每年4月间，基辅商船队会沿着第聂伯河航行到维季切夫，在那里等待数天。直到诺夫哥罗德、斯摩棱斯克、柳别契、切尔尼戈夫、维什哥罗德等许多城市的商船聚集起来，然后一齐下航，出海到君士但丁堡。主要的商人是大公和贵族，普通商人的船也跟在船队之后，以便在王公护送队的掩护下到达帝都(君士但丁堡)。
之所以要汇集成大股的船队，是因为第聂伯河下游的钦察草原游牧民族，这些劫掠者是船队永远的威胁。从几百年前的佩特涅格人，一直到后来的钦察人和达契压人。只有汇集到一起，大公的亲兵队才能保护他们的安全。
第聂伯河从维季切夫城往下有著名的石滩和险滩，石堆从此岸到彼岸把河面完全隔断，称作石滩。如还留下船只往来的通道，就称为险滩。大的石滩当时有七个，到石滩时就造成很大麻烦，需要把货物卸下，把船拖过去，再重新把货物装上。而佩切涅格人就在这里等着，也许是钦察人，还有比这更好抢掠的时机么？
这些抢掠的规模越来越大，大规模的河海贸易成了充满灾难和苦难的航行，基辅城也越来越萎缩。俄罗斯的经济和政治中心，也逐步转移到北俄罗斯的弗拉基米尔，那里的伏尔加沿河贸易越来越兴旺。但是随着忽滩汗的女儿嫁给了加利西亚大公，第聂伯河下游大规模的抢掠减少了，变成了负担稍轻的贸易税收，基辅的商业也开始缓慢恢复。
蒙古人对钦察草原的征服，逼迫以忽滩汗为首的钦察部落聚集到第聂伯河下游。这些草原人家无以为生，只好沿着第聂伯河上游前行，劫掠沿途的村镇和城市，第聂伯河贸易彻底中断了。去年冬天，无以为生的忽滩汗在基辅大公雅罗斯拉夫二世的蛊惑下，率领没有生计的钦察人南征高加索，在奇尔克伊地区被彻底歼灭。侥幸逃命的忽滩汗再也不敢在第聂伯河下游驻牧了，他率领他残余的4千部众继续向西，投奔了喀尔巴阡山西面的匈牙利王国信天主教的马扎尔人。
一些敏锐又勇敢的基辅商人意识到，第聂伯河下游似乎安全了。他们搜罗了大批的货物，准备再次出海，去君士坦丁堡碰碰运气。但是他们太天真了，冒险总是要付出代价的。
“看！长官！前面的石滩上正在厮杀，似乎是达契亚人到石滩来抢劫了。我们怎么办？”
侦察员涅克拉索夫是诺夫哥罗德人，在蒙古西征大军横扫被俄罗斯的战役中不幸被俘。从训练营出来之后，被分配到巴库农业基地成为了集体农庄的一名棉花种植工人。西蒙古的工作和生活，使他成了一个坚定的巴根台主义者，因为他出色的表现，被政保总局看重，成了一名政保密探。
这次任务，他被总局安排成了巴拉科夫的助手。统共6名特工都是俄罗斯人，其他几人分别是诺夫哥罗德人鲁季科夫，特维尔人卢西亚诺夫，斯摩凌斯克人科瓦廖夫，和下诺夫哥罗德人斯托克斯维奇，加上他们的宝贝米托里斯，一行7人。他们从刻赤港出发进入黑海，租用热那亚人的商船在赫尔松地区登陆，沿着第聂伯河骑马直奔基辅。
一路上几乎没有什么村落和人烟，河面上稀少有船只，沿途城镇也都戒备森严，刚刚被钦察人洗劫过的南俄罗斯一片荒芜。一路上，他们遇到过几批达契亚人在草原上游荡，没有了钦察人，达契亚人开始在河岸上出没。不过看到这几个人全副武装，马匹雄健，也没携带什么货物，倒也没有人找他们的麻烦。
离维季切夫还有10余公里，就是石滩，正遇上一伙儿达契亚人在抢劫过往的俄商。商船在这里卸货，小船拖过石滩之后才能再装货航行，这就给劫掠者创造了再好不过的机会。钦察人的离去，并不意味着第聂伯河下游的安全，达契亚人成群结队的来了。
巴拉科夫略一沉吟，这些劫匪收拾完了基辅俄商未必会放过自己这几个人。自己身上有几万格里夫纳的热那亚商号汇票，是情报站的工作经费，留着这些达契亚匪徒总是麻烦，还是除了比较好。不远处的达契亚劫匪大概10几个人，以政保特工的身手和装备拿下这几个人不在话下。
他低声喝令：“干掉他们，不留活口，不要用枪。”说罢从鞍囊中取出短小的精钢连弩，这是总局的专用装备。他和部下检查了一下武器，然后吆喝一声：“跟我上！米托里斯留在原地。”催马直奔石滩而去。
石滩上有10几艘小船，上面载着亚麻布和毛皮。20几个俄商被马匪砍的非死即伤，只有4、5个人还在手持长剑和棍棒拼死抵抗，满脸都是血。达契亚强盗呼啸而来，转眼即去，每次冲击总有一两个俄商倒下，这几个人也坚持不了多久了。
突然，南面尘土飞扬，几个身披红色亚麻斗篷的骑士疾驰而来。短小强劲的弩箭瞬间射杀了几个强盗，惊慌失措的达契亚人转过身来。红色斗篷已经飞掠而过，在他们北面勒转马头，排成一线，冰冷的眼神死死的盯着他们，似乎是在看着死人。
达契亚强盗互相看了一眼，为首的中年汉子高举短斧，大喊一声：“杀了他们！”10几个人舍弃了俄商，向巴拉科夫一行催马猛冲过来。又是一排弩箭，至少5个达契亚人落马，只剩下7、8个人了。巴拉科夫等人从容的收起骑弩，拔出肋下精钢长剑迎着达契亚人冲了上去。
政保总局的特工们外出执行任务，虽然不能披甲，但是都带有臂盾，是有一定防护的。几个草原劫匪，哪里是经过严格格斗训练，又武器精良的蒙古特工的对手，很快就被解决了，特工们没有除了两个轻伤没有任何损失。巴拉科夫纵马来到几个俄商面前，问道：“你们是从基辅来的么？”
为首的是一个大胡子中年人，惊魂未定的说道：“是的，我们是从基辅来的。上帝啊，感谢你们的救命之恩，这些货物你们拿去吧，留我们活命就行。”
巴拉科夫冷冷的说道：“和你们一样，我们也是俄罗斯商人，不是匪徒。我们来自诺夫哥罗德，我们要你们的货物干什么？不过我劝你们还是回头吧，前面的达契亚强盗会越来越多，你们到不了君士坦丁堡的。我们就是被抢的精光，拼死才捡了条命，你们运气好，遇上了我们。”
大胡子沮丧的说道：“我们的人都死了，就剩下我们几个，就算是没有劫匪我们也到不了黑海。你们也是不走运的，如果你们也是要回基辅，我看不如我们结伴吧，都是俄罗斯商人，应该互相帮扶。我叫科瓦涅维奇，如果你们实在在拮据，我们可以雇佣你们。反正我们人手也不够，这么多船货也运不回去。”
巴拉科夫回身看了一眼，他的部下正在把伤重落马的达契亚骑匪一一砍死。他翻身下马，走到科瓦涅维奇身前，说道：“这些事情先往后放一放，救人要紧，你们的同伴伤的不轻。”
大胡子商人匆匆点点头，和幸存的两个同伴赶紧跑上前，和巴拉科夫的部下一起把伤者抱到石滩上。特工们随身都带着伤药，施行了紧急救治，至于能活下来几个，只能看他们的运气了。
看看天色已晚，巴拉科夫等人搭起小帐篷，把伤号安顿好。众人一起在河岸边点起篝火，几个俄商打来河水，巴拉科夫等人拿出蒙古罐头，和俄商们的腌肉炖在一起。科瓦涅维奇边吃边问道：“你们随身带着这么多好东西，身手和装备都这么好，怎么也会遭了劫难？”
巴拉科夫看着第聂伯河两岸广阔的原野，说道：“我们是代表吕贝克在诺夫哥罗德的商栈，前往特拉布宗交易，在扎波罗热遇到了大股的钦察人。在大群的钦察骑兵面前，我们这点力量怎么可能抵挡。不过我们也救了一个基辅人，米托里斯，他是基辅大公雅罗斯拉夫二世的朋友。”
巴拉科夫一指旁边的米托里斯。米托里斯却不说话，只是把一段木柴扔到了篝火里。
科瓦涅维奇惊奇的说道：“我想起来了，我见过米托里斯大人，就在大公的亲兵队里。你可能没有见过我，我的货栈就离大公的商铺不远，每次你们来商铺我都能看见你们。大人你怎么到这里来了？”
米托里斯苦笑着说道：“说来话长，不提也罢。大公在基辅么？他还好么？”
科瓦切维奇说道：“我来维季切夫之前，他还在基辅。听说他是弗拉基米尔公国的合法继承者，不知道为什么还没有去北俄罗斯。不过忽滩汗逃往喀尔巴阡山了，第聂伯河下游没有了大的军事威胁，他早该动身了。”
米托里斯哦了一声，不再说话。众人围坐在篝火旁，有一句没一句的聊到深夜，各自沉沉睡去。
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