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许昌。
曹操拍案而起，怒目横眉。他伸手把身边正在为他朗读前线来信的官员手中的信笺夺过，顺手撕碎，扔在地下。
作为方今天下风头最劲、也可以说是实力最为强横的一方军阀，曹操以挟天子以令诸侯的便利加上扫荡河北袁氏兄弟的余威，可以说是威震天下，群雄俯首。一直以来，他兵锋所向，无不是战无不胜攻无不取，就算是再强大的对手，也往往会在他面前一败涂地。他实在是有些不能接受，那位曾经狼狈落魄不得不寄居于他羽翼之下苟延残喘的所谓皇叔刘备，竟然能凭借一座小小的新野县城、数千人马而挡住他南下的铁蹄，而且还奇迹般地将自己所派去的由三位军中上将带领的两万军兵围歼一空！
虽说这只是一场对他而言无关紧要、无关乎大局的小型战役，然而像这种以至弱胜强的战事对于双方军心的影响却是极为深远，更甚至会因为这样一次看似普通的小小成败，会让一个他一直在内心中极为忌惮的潜在对手从此崛起，并且一发而不可收拾，从而成为他成就霸业的最大障碍！
强如曹操，他曾因一时之误会而将在他逃亡路上真心相待的故人一家屠戮一空，并且曾对后来也死于他手的追随者陈宫说道：“宁教我负天下人，毋教天下人负我!”他又岂肯毫无动作地坐视对手坐大？
此刻的曹操不想追究这场战役成败的责任，他只是在意识到了对手已经开始觉醒的同时，因为感受到了前所未有的威胁而紧张起来，他，必须有所行动！
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就在许昌的曹操充满了杀机的目光紧盯着荆州的时候，那位荆州牧刘表却生起病来。
刘表有两个儿子，长子刘琦，乃大夫人所生，不过这位夫人已经亡故；次子刘琮，乃现任蔡夫人所生。因为这位蔡氏夫人娇媚妖娆，极善媚惑之术，刘表将其娶过门之后对其迷恋有加，宠爱备至，言听计从。加上蔡家在荆州势力颇大，可以说对于刘表在当地的统治也有很大的帮助。所以刘表爱屋及乌，不但宠爱次子刘琮甚于长子刘琦数倍，而且就连蔡氏夫人的那位并没有多少才能的弟弟蔡瑁也笼络在身边，还让他掌管兵权。
这蔡瑁本是狼子野心，而那位蔡氏夫人也不是什么肯安于内室的贤惠女子，这姐弟二人并没有真正把刘表当成什么亲人，而是将其当成了攫取权力和地位的工具。
不过他们也知道，在荆州上层士大夫阶层之中，蔡家只不过是依附于刘表，靠着裙带关系才混入官场的庸俗商贾，所以大多数人只是对他们表面敷衍恭敬，其实骨子里并不太瞧得起他们。所以要想达到目的，与他们蔡家有着血缘关系而且性格懦弱的刘琮就成了一个至关重要的棋子。
因为蔡夫人和蔡瑁的关系，大公子刘琦在荆州一直度日如年，时时刻刻都感觉周围危机四伏。作为蔡夫人和蔡瑁的眼中钉、肉中刺，可以说他呆在荆州的每一刻都充满了危险。
后来刘备请得诸葛亮出山之后，深知孔明之智谋的刘琦便在刘备的授意之下多次请教孔明自保之道，于是孔明顺水推舟，将刘琮支到了夏口屯兵，一来暂避其锋，二来也是孔明为自己日后所布下的一枚极为重要的棋子。
火烧博望之后不久，刘表逐渐病重，他虽然有意托孤于刘备，甚至还假意让刘备坐领荆州，然而心机深沉的刘备深知此时时机未到，而且实力弱小的他还需要人心所向的支持，所以他只有婉言谢绝。
然而从此之后，身处新野的刘备便再也得不到刘表的消息，在蔡夫人和蔡瑁的封锁之下，一直到刘表去世、姐弟二人假传遗嘱立刘琮为荆州之主，刘备、刘琦等人也毫不知情。
不知不觉间，荆州已经陷入了一种万劫不复的巨大危机。
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浓重的杀意从遥远的许昌清晰地传来，曹操亲率五十万大军南下荆州，气势之盛，一时无两。
为了宣示吞并荆州、除灭刘备的决心，曹操不惜甘冒骂名，将阻谏出兵的名士孔融全家杀死。孔融的鲜血刺激和警醒了曹军官兵甚至是大汉朝野。孔融死后，曹操手下、朝野之内再无一人敢于出言反对。
曹操带兵出征，兵锋所向，迅如雷霆，不数日间，前锋已经到达了荆州地面。
此时刘表已死，那蔡氏夫人和蔡瑁虽有野心，但他们也只是那种坐享其成的小人而已，一旦面对战事，立刻手足无措，慌了手脚。而那位傀儡刘琮此时尚且年幼，而且天性懦弱，面对着如狼似虎的曹操伍拾万大军压境，他又能有什么办法？而实质操控了荆州兵权的蔡瑁又不甘于将辛苦得来的地位交付刘备，所以在和姐姐蔡夫人商议一番之后，终于决定：向曹操投降，以荆襄九郡作为交换，向曹操求得在朝廷中的一点地位，得保后半生甚或是后世的安宁和富贵！
这密室之中的商议，刘备和刘琦又从何而知？只有孔明那双睿智的眼睛穿透了一切，撩开迷雾，洞悉了所有。
他时而摇头叹息，时而点头微笑，因为他知道，这就是天道，这渺渺茫茫棋路纵横的大地上，其实每一个人的每一步都已经设定，该来的终究会来，该去的终究会去；该得到的勿须求，不该得到的勿强求。
这是一个极为敏感的转折点，置之死地而后生，富贵险中求，也许这即将到来的一场毁灭，就是他们的新生！
襄阳城。
刘琮，这位刚刚接替父亲掌管荆州不久的少主，正觉得气闷无比。因为此刻强势的母亲正和那个让他更加厌烦的舅舅蔡瑁一起，加上张允、傅巽、蒯越，等刘表旧将，一起用一种可怜甚至是蔑视的目光注视着他那尚显稚嫩的脸庞，用他们的话来说，就连当年的中原第一大阀袁绍、袁术兄弟，在他们最为强盛的时候也抵不住曹操一击，更何况是老主新丧的荆州，更何况是年幼无知、在荆州军民中毫无威望的刘琮？！
这些人一直在苦口婆心地游说自己的少主，让他审时度势，认清当前的形势，与其被曹兵攻击兵败，玉石俱焚，倒不如干脆将荆州拱手相让。这样一来也许曹操还会感念其恭顺之意，对其心生好感，也许倒不失封侯之位。
其实那刘琮虽然年幼，但此子天资聪颖，对于这些人的用心看得一清二楚。他知道，若是自己不肯归顺曹操，只要荆州军民上下一心，并非没有一战之力，加上此时还有一位极具军事才能的刘备和他手下的一干智囊、虎将在，若能联合，那么自己一方以逸待劳，加上地利之便，可说是胜算极大。
而且自己不降曹，那么在当今朝廷暗弱、乱如扑塑的情境下，可以说自己虽名为汉臣，实则是一方之帝王，一人独大，予取予求。然而一旦降曹之后，且不说自己从此一定会受制于人，恐怕以自己的身份来说，性命是否可以得到保全都很是难说。
而诸如蒯越、张允、傅巽等人甚至包括自己的舅舅则不然，不管他们在荆州的地位如何，他们始终都只是一些无关乎荆州归属的外人，不管他们是跟随自己还是跟随曹操，只要自己还有利用价值，那么他们的地位就不会发生什么大的改变。更甚至就是因为他们此时这种降曹的主张，他们会得到比跟着自己更大的实惠！其实不管他们说的怎样天花乱坠，刘琮都能从中听出一个画外音：反正我们投降是一定的，你不投降，我们也会逼着你投降。至于投降之后你是死是活，和我们又有什么关系？！
此时此刻，年幼的刘琮才感受到了那种墙倒众人推的悲哀，而尤为让他心中感到悲凉和愤懑的是：自己这个以前一直给自己一种精明强干的印象的母亲蔡氏，一旦真正面对大事，怎么就会变得如此愚不可及、冥顽不灵？想她也是从荆州的政治漩涡中一路走来，怎么会对自己的宝贝弟弟还有这一干明显用心险恶的臣子的阴谋一无所知甚至言听计从，将自己和儿子置于一种危险至极的境地而不自知？甚至此时给自己施加压力最大的，正是这位赋予了自己生命，又不择手段为自己争来了荆襄九郡这份庞大家业的母亲！